La fibrillation auriculaire est l’arythmie la plus commune et sa prévalence est en augmentation régulière. Du fait de la variabilité des modes de présentation et des problèmes de prise en charge qui y sont associés, l’approche diagnostique et thérapeutique de la fibrillation auriculaire peut se révéler complexe. Malgré une littérature médicale abondante, il est souvent ardu d’appliquer les données publiées à la prise en charge quotidienne des patients. Dans ce but, un groupe de travail regroupant des médecins hospitaliers de Suisse romande a élaboré sur la base d’une revue systématique de la littérature des recommandations de pratique clinique. Ces recommandations ont été implémentées en 2002 dans le Département de médecine du Centre hospitalier universitaire vaudois. Le but de cet article est de résumer ces recommandations et de proposer des algorithmes de prise en charge de la fibrillation auriculaire.

Il existe de nombreux exemples pour lesquels les résultats des études expérimentales ou physiopathologiques n’ont pas été confirmés par des essais cliniques randomisés. L’essai clinique randomisé de bonne qualité permet d’examiner les risques et les bénéfices d’une intervention médicale dans des conditions cliniquement plus pertinentes et ainsi représente un niveau de preuve scientifique plus élevé que le raisonnement physiopathologique. Les études physiopathologiques demeurent la seule source de connaissances scientifiques dans les situations où les études d’un niveau de preuve scientifique supérieur ne sont pas réalisables. Cependant, si les décisions médicales sont basées sur un niveau de preuve scientifique faible, le risque d’administrer des interventions inutiles, voire dangereuses, existe.

Le nombre de tests diagnostiques potentiellement utiles en pratique clinique ne cesse d’augmenter. Avant d’utiliser un nouveau test dans sa pratique quotidienne, de nombreuses questions se posent au médecin : est-ce que ce test est utile ? Si le test est positif, est-ce sûr que le patient a la maladie ? Et si le test est négatif, est-ce qu’il peut arrêter les investigations ? Est-ce que les performances du test, testées souvent dans des populations très sélectionnées, s’appliquent aussi à ses patients ? Cet article cherche à donner quelques outils pour interpréter la performance d’un nouveau test diagnostique et évaluer la validité des résultats d’études de tests diagnostiques. Pour illustrer ces concepts, nous avons choisi, comme exemple, la récente apparition du Brain Natriuretic Peptide (BNP) pour aider au diagnostic de l’insuffisance cardiaque.